Mory Kanté, né à Conakry, en Guinée était un chanteur et joueur de harpe kora acclamé. Il est né dans l'une des familles de musiciens griots les plus connues de Guinée.

Après avoir été initié à la tradition des griots mandingues en Guinée, il est envoyé au Mali à l'âge de sept ans où il apprend à jouer de la kora, ainsi que d'importantes traditions vocales, dont certaines sont nécessaires pour devenir griot.

En 1971, Kanté devient membre du Rail Band, dans lequel Salif Keita est chanteur. Keïta quitte le groupe en 1973, laissant Kanté au chant.