On estime que la musique celtique remonte aux années 1600, et reste l’un des genres musicaux les plus populaires au monde. La notion de musique celtique apparaît au cours la première moitié du XIXème siècle, à la suite de la publication du Barzaz Breiz par Théodore Hersart de La Villemarqué. L’ouvrage fait notamment un parallèle entre les textes de chansons recueillies en Basse-Bretagne par son auteur et des textes poétiques originaires des îles Britanniques.

L’idée va peu à peu prendre corps parmi les milieux panceltistes, ainsi qu’au sein du mouvement folkloriste de l’époque. Ainsi, les premiers groupes de danses folkloriques fondés au début du XXème siècle en Basse-Bretagne prendront le nom de Cercles Celtiques.

Ensuite, dans le sillage du mouvement folk, Alan Stivell revendique ce concept en mêlant encore davantage des influences issues de différentes traditions (de Bretagne et des îles Britanniques, principalement, mais aussi d’autres pays). À partir du milieu des années 1960, il sera le véritable promoteur de ce concept.