Jacqueline McCarthy est née à Londres de parents irlandais qui avaient émigré en Angleterre au début des années 1950. Elle a grandi en écoutant de la musique traditionnelle, son père Tommy McCarthy étant joueur de cornemuse et de concertina de Kilmihil, dans le comté de Clare. Elle a joué avec tous les musiciens légendaires d'Irlande qui vivaient à Londres.

Jacqueline s'est produite dans toute l'Irlande et le Royaume-Uni, notamment au Royal Albert Hall de Londres. Depuis 1987, elle vit dans le comté de Galway où elle enseigne la concertina. Elle se produit régulièrement à la Willie Clancy Summer School dans le comté de Clare et a fait plusieurs tournées aux États-Unis avec son mari Tommy Keane.

En 1999, elle a sorti « The Hidden Note » avec la famille McCarthy, Tommy Keane et Alec Finn.