Né en Irlande du Nord, Thomas Makem est un musicien folk, artiste, poète et conteur. Il jouait du banjo à cinq cordes à long manche, du tin whistle, du low whistle, de la guitare, du bodhrán et de la cornemuse, et chantait avec une voix de baryton caractéristique. Il a émigré aux États-Unis en 1955, emportant avec lui ses quelques biens et un jeu de cornemuses.

Le groupe The Clancy Brothers and Tommy Makem signent un contrat avec Columbia Records en 1961. La même année, au Newport Folk Festival, Makem et Joan Baez sont désignés comme les nouveaux venus les plus prometteurs de la scène folk américaine. Makem quitta le groupe en 1969 pour poursuivre une carrière solo. Ses concerts étaient toujours remplis de ses compositions, dont beaucoup sont devenues des standards du répertoire. Certaines sont devenues si célèbres qu'elles ont parfois été décrites comme des chansons folkloriques anonymes.

Dans les années 1980 et 1990, Makem était l'un des principaux musiciens du "Tommy Makem's Irish Pavilion", un lieu de concert de New York très apprécié par un large éventail de musiciens.