John Doherty est né en 1900 à Ardara, dans le comté de Donegal. Il est issu d'une famille de voyageurs irlandais qui travaillaient comme ferblantiers et marchands de chevaux.

Violoniste virtuose, il est un maillon important de la tradition gaélique de l'Irlande rurale. Il est l'un des plus grands maîtres musiciens irlandais, mais pendant la plus grande partie de sa vie, il n'a jamais possédé de violon.

Le musicien itinérant a souvent été enregistré au cours de sa longue vie. Les premiers enregistrements disponibles datent de 1953 et ont été réalisés par Peter Kennedy. Sa musique est généralement reconnue pour sa sonorité forte et claire, son archet habile avec peu d'ornementation des doigts. Le style de Johnny portait toutes ces caractéristiques mais était rendu beaucoup plus dramatique par son archet staccato agressif et son utilisation fréquente de doubles cordes.