Tommy McCarthy est né près de Kilmihil dans le West Clare. À neuf ans, il entend un groupe de garçons jouer de la musique. Et en quelques jours, il se procure un vieux sifflet en bois et commence à apprendre lui-même les airs qu'il avait entendus. Quelques années plus tard, il commence à apprendre la concertina avec un voisin.

En 1950, Tommy se rend à Dublin où il développe un jeu de cornemuses uilleann et reçoit ses premiers cours du joueur et fabricant de cornemuses Leo Rowsome. En 1952, il émigre à Londres. Parmi les musiciens avec lesquels il a joué au fil des ans à Londres, on trouve les violoneux Bobby Casey et Martin Byrnes, les joueurs de cornemuse Willie Clancy et Séamus Ennis, les flûtistes Roger Sherlock et Paddy Taylor et l'accordéoniste Raymond Roland.

Il s'est produit à travers les États-Unis, et en Bretagne, en Italie, en Suisse, en Bulgarie et en Australie. Tommy a transmis sa musique dans le style de West Clare à chacun de ses quatre enfants. Ils se sont produits régulièrement en tant que groupe familial dans tout le Royaume-Uni et sont retournés en Irlande plusieurs fois par an, gardant ainsi contact avec des musiciens et des amis.