La famille López s'installe à Madrid lorsque Pilar a huit ans. Au Conservatoire, elle étudie le solfège (où elle remporte le premier prix) et le piano. Elle manifeste rapidement un intérêt pour la danse, peut-être encouragée par sa sœur Encarnación López, alias La Argentinita, qui est aussi l'une des élèves de Julia Castelao. Elle se produit au Teatro de la Comedia de Madrid, puis dans plusieurs capitales.

Elle épousa le compositeur Tomás Ríos, qui devint dès lors le conseiller, le consultant et le directeur artistique de la jeune Pilar. Cela contribua grandement à la production constante de ballets et à l'organisation de tournées en Espagne, en Europe, en Amérique et en Asie. Lors de ces représentations, Pilar met en valeur le folklore espagnol, suscitant curiosité et admiration.