L’orchésographie constitue la première tentative connue en Occident de noter les pas et mouvements de la danse. L’ouvrage de Jean Tabourot, chanoine de Langres, fut imprimé trois fois de 1588 à 1596, sous le pseudonyme de Thoinot Arbeau, déjà utilisé par l’auteur pour un dictionnaire des rimes françaises.

Il est également réputé pour avoir transcrit les danses de la Renaissance d’un usage répandu alors parmi la bourgeoisie et la petite aristocratie et pour en avoir établi les partitions.

L’inspiration nettement populaire de ces danses et accompagnements (les flûte et tambourin sont les instruments principaux) se codifie sur le plan de la composition et sur celui de la culture sociale. Par leur seul nom, ces morceaux offrent un portrait multiple, évoquant lavandières, cultivateurs, ermites, cavaliers, gens d’armes, bouffons, de maintes régions et divers pays.